Det er ofte først, når hukommelsen begynder at vakle, at mange for alvor bliver opmærksomme på risikoen for demens.
Alligevel går mange rundt i årevis med usynlige forandringer i kroppen, som ingen mærker til, før skaden er sket.
Netop det har gjort forskere særligt nysgerrige efter at finde tegn, der dukker op længe før de første symptomer.
Nye spor i blodet
Et britisk forskerhold fra University College London har i en stor langtidsundersøgelse peget på et særligt protein i blodet, troponin I, som muligvis kan afsløre skjulte skader tidligt.
Læs også: Så ofte bør du skifte dit undertøj ud, ifølge eksperter
Troponin bruges normalt til at vurdere hjertets tilstand, men forskerne opdagede, at selv små udsving hos midaldrende kunne hænge sammen med senere udvikling af demens.
Studiet fulgte næsten 6000 voksne gennem mere end to årtier, hvor deltagernes blodprøver løbende blev sammenholdt med deres kognitive udvikling.
Over tid tegnede der sig et tydeligt mønster: De personer, der i starten havde lidt højere troponinværdier, viste oftere tegn på mental tilbagegang.
Forhøjet risiko
Blandt de deltagere, der havde de højeste værdier ved begyndelsen, var risikoen markant større end hos dem med de laveste målinger.
Læs også: Sundhedsstyrelsen slår alarm om nyt stof
Ifølge forskerne kunne forhøjede niveauer spores helt op til 25 år før diagnosen blev stillet, og tendensen gjaldt på tværs af køn, etnicitet og uddannelsesniveau.
Forskergruppen understreger, at troponin endnu ikke kan bruges som et selvstændigt redskab til at forudsige sygdommen, men resultaterne antyder, at markøren kan blive en vigtig brik i fremtidig risikovurdering.
Hvad betyder det for dig?
Selv om forskningen stadig er i udvikling, peger den på vigtigheden af at holde øje med kroppens tidlige signaler.
Ifølge forskerne kan et simpelt blodtal i fremtiden få en langt større rolle i vurderingen af både hjerte- og hjernehelbred.
Læs også: Hjertelæge advarer: De oversete symptomer kan være et faresignal
Kilder: European Heart Journal
Læs også: Nyt håb for Céline Dion: Forskere tester behandling