Det begynder ofte uskyldigt. En træthed, der ikke vil slippe. En hoste, der hænger ved. Måske feber, som bare føles som endnu en omgang vinterforkølelse.
De fleste forventer, at det går over af sig selv. Men i dele af Tennessee har netop den antagelse vist sig at være farlig.
Sundhedsmyndighederne har nu udsendt en advarsel, efter at en alvorlig svampeinfektion har kostet ét menneskeliv og gjort mere end 30 personer alvorligt syge. Kilden til smitten er endnu ikke fastslået.
Et udbrud uden klart ophav
Ifølge delstatslige sundhedsmyndigheder drejer det sig om histoplasmose, en infektion i lungerne forårsaget af en svamp, der naturligt findes i jord, især hvor der har været fugle- eller flagermusafføring.
Læs også: Nyt studie: Demens kan skyldes overvægt og forhøjet blodtryk
Mayo Clinic beskriver, at smitten opstår, når mikroskopiske sporer hvirvles op og indåndes.
Udbruddet har ramt Williamson og Maury Counties, hvor over 30 tilfælde nu er registreret.
En voksen person døde i december efter at være testet positiv, mens flere andre, herunder børn, har været alvorligt ramt og haft lange sygdomsforløb.
Myndighederne arbejder fortsat på at finde et fælles eksponeringspunkt, men understreger, at det ofte er svært ved denne type infektion, netop fordi svampen er udbredt i miljøet.
Læs også: Svinefedt rangerer højere end grøntsager i ny ernæringsanalyse
Sådan kan man blive udsat
Histoplasmose smitter ikke fra menneske til menneske. Risikoen opstår, når jord eller støv forstyrres, så sporer frigives i luften.
Aktiviteter, der kan øge risikoen, omfatter blandt andet:
- Nedrivning, byggeri eller renovering af ældre bygninger
- Havearbejde, landbrug og større jordarbejde
- Ophold i huler eller rengøring af områder med dyreafføring
For mange giver infektionen ingen eller milde symptomer. Men spædbørn, ældre og personer med svækket immunforsvar har langt større risiko for et alvorligt forløb.
Derfor vækker sagen bekymring
Det, der især bekymrer sundhedseksperter, er både antallet af tilfælde og sygdommens alvor.
Læs også: Langvarigt alkoholforbrug øger kræftrisikoen markant
Flere patienter har været igennem lange udredningsforløb, fordi symptomerne let kan forveksles med lungebetændelse eller influenza.
Tidligere forskning i histoplasmose viser, at forsinket diagnose er almindelig. Netop derfor fremhæver eksperter opmærksomhed som det vigtigste værn.
Jo tidligere infektionen opdages, desto bedre er mulighederne for behandling og for at undgå varige skader.
Myndighederne opfordrer nu borgere til at være ekstra forsigtige ved aktiviteter, der forstyrrer jord, og til at søge lægehjælp, hvis symptomerne ikke følger et normalt sygdomsforløb.
Læs også: Nyt studie: Kemiske reststoffer fundet i flaskevand
Brug af beskyttelsesudstyr som N95-masker kan mindske risikoen ved højeksponerede opgaver.
Der er ifølge sundhedsmyndighederne ingen grund til panik, men udbruddet viser, hvor hurtigt en overset miljøfaktor kan udvikle sig til et alvorligt sundhedsproblem.
Kilder: Unilad og Mayoclinic
Læs også: Ny forskning: Luftforurening øger risikoen for ALS