Forestil dig at bære rundt på en parasit i op til 15 år uden at vide det.
Det lyder som noget fra en gyserfilm, men det er virkelighed for flere og flere europæere.
Infektionen hedder alveolær echinokokkose. I folkemunde bliver den ofte kaldt ræve-feber.
Parasitten findes i afføring fra ræve, mus og endda hunde eller katte. Når den først er kommet ind i kroppen, kan den ligge stille i mange år. Derfor er det næsten umuligt at opdage den i tide.
Læs også: Gennembrud: Forskere undersøger ny metode til at standse sclerose
Sniger sig ind i leveren
Når du spiser forurenede bær, grøntsager eller drikker urent vand, kan du uforvarende sluge parasittens æg.
Inde i kroppen forvandler de sig til larver, som sætter sig fast i leveren. Her begynder de at danne svulstlignende knuder, der vokser sig større og større.
Ofte spreder de sig videre til andre organer som lungerne eller endda hjernen.
Symptomerne er vage i starten. Mange mærker først noget, når skaden er sket.
Det kan ligne kræft, for leveren bliver langsomt ødelagt.
Læs også: Sådan genkender du de første tegn på alkoholafhængighed
Træthed, smerter og vægttab er blandt de første tegn.
Behandling kan vare hele livet
Når diagnosen endelig stilles, kan det være for sent at slippe helt af med parasitten.
Kirurgi kan fjerne nogle af knuderne, men de små rester kan gemme sig.
Derfor må mange leve med kemobehandling resten af livet for at holde infektionen nede.
Læs også: På under ét minut kan du reducere risikoen for tidlig død med 38 procent
Nye tal viser, at antallet af smittede er stigende i hele Europa.
Alperne og Baltikum er særligt hårdt ramt, men også i lande som Tyskland, Frankrig og Østrig ser man flere tilfælde.
Mange ved slet ikke, at parasitten eksisterer, selvom den er en af verdens farligste sygdomme, der kan overføres fra dyr til mennesker.
Og selvom der findes gode råd til at undgå smitte, er det kun få, der kender dem.
Læs også: Kreative hobbyer kan holde din hjerne ung, viser ny forskning
Sådan kan du beskytte dig
Selvom ræve-feber kan virke skræmmende, er der heldigvis enkle måder at mindske risikoen for smitte.
Undgå at spise vilde bær eller grøntsager uden at vaske dem grundigt først.
Hold altid øje med, hvad dine kæledyr spiser ude i naturen, så de ikke får fat i små gnavere eller ådsler.
Vask hænderne grundigt efter havearbejde eller kontakt med dyr. Og lad børn vide, hvor vigtigt det er at holde god hygiejne, når de leger udendørs.
Læs også: Forskere finder mulig sammenhæng mellem vaccination og lavere demensrisiko
Artiklen er baseret på informationer fra The Sun.