Et nyt studie, offentliggjort i tidsskriftet Science Advances, har undersøgt, hvad der sker, når parasitten Toxoplasma gondii angriber en bestemt type immunceller kaldet CD8+ T-celler.
I forsøg med mus fjernede forskerne enzymet caspase-8 fra disse celler. Musene fik langt flere parasitter i hjernen end normalt.
De blev alvorligt syge og døde, selv om deres immunforsvar ellers reagerede på infektionen.
Undersøgelser af hjernevæv viste også, at T-celler uden enzymet oftere selv var inficeret.
Læs også: Så meget solcreme bør du bruge på hele kroppen
En udbredt infektion
Toxoplasma gondii findes hos omkring hver tredje person på verdensplan.
Smitte kan ske gennem kontakt med katte, forurenede grøntsager eller utilstrækkeligt tilberedt kød, ifølge Science Daily.
Parasitten kan bevæge sig rundt i kroppen og ende i hjernen, hvor den kan blive resten af livet. De fleste raske mennesker mærker dog ingen symptomer.
Men personer med svækket immunforsvar kan blive alvorligt syge.
Læs også: Nyt studie: Gangtempo kan afsløre risiko for kognitiv tilbagegang
Det særlige ved denne parasit er, at den kan trænge ind i de immunceller, der egentlig skal bekæmpe den.
Kroppens nødknap
Forskerne peger på, at enzymet caspase-8 fungerer som en slags nødknap. Når en T-celle bliver inficeret, kan enzymet få cellen til at lukke ned og dø.
Parasitten er afhængig af at leve inde i en celle. Når cellen dør, stopper infektionen i den celle.
Ifølge forskerne giver resultaterne en bedre forståelse af, hvordan hjernen beskytter sig selv, og hvorfor mennesker med svækket immunforsvar er mere udsatte.
Læs også: Jo flere sprog du taler, desto yngre kan din hjerne være, viser nyt studie
Kilder: Science Daily og Science Advances.