Allerede i 1700-tallet lagde læger mærke til, at nonner havde en højere forekomst af brystkræft end andre kvinder.
Observationen blev et tidligt tegn på, at graviditet og amning kunne spille en rolle i kroppens naturlige beskyttelse mod sygdommen.
Moderne forskning har siden bekræftet sammenhængen, men de præcise biologiske mekanismer har længe været uklare.
Immunceller med langtidsvirkning
Et nyt studie offentliggjort i tidsskriftet Nature har nu identificeret en mulig forklaring.
Læs også: Forskere peger på en ny årsag til en udbredt type blodprop
Forskere fra Peter MacCallum Cancer Centre i Melbourne har undersøgt, hvordan amning kan efterlade langvarige spor i immunsystemet.
Det handler om specialiserede T-celler, som er en del af kroppens adaptive immunforsvar, der kan genkende og bekæmpe både virus og kræftceller.
Forskerholdet analyserede brystvæv fra over 260 kvinder, der havde fået foretaget brystreduktion eller forebyggende kirurgi.
Resultatet viste, at kvinder, der havde født, havde markant flere af disse CD8⁺ T-celler end kvinder uden børn.
Læs også: Hvad sker der med kroppen efter stop med vægttabsmedicin
Endnu mere bemærkelsesværdigt var det, at cellerne kunne findes i brystvævet mere end 30 år efter graviditeten.
Amning som mulig nøgle
Forskerne fortsatte med at undersøge, hvordan disse T-celler påvirkede kræftudvikling.
I dyreforsøg voksede kræftceller langsommere hos mus, der havde fået unger og ammet, sammenlignet med mus, der ikke havde.
Når forskerne fjernede T-cellerne fra de ammede mus, forsvandt beskyttelsen. Dette pegede på, at cellerne havde en direkte rolle i forsvaret mod kræft.
Læs også: Så ofte bør du rejse dig fra stolen for at mindske din kræftrisiko, ifølge nyt studie
En gennemgang af data fra over 1000 kvinder med brystkræft viste tilsvarende resultater.
Kvinder, der havde ammet, levede længere med den aggressive triple-negative type, og deres tumorer indeholdt flere aktive immunceller.
Ifølge forskningsleder professor Sherene Loi kan denne opdagelse danne grundlag for nye vacciner og behandlingsstrategier, der efterligner den beskyttende effekt hos kvinder, som ikke har mulighed for at amme.
Artiklen er baseret på informationer fra The Guardian.
Læs også: Forskere tester ny behandling mod brystkræft - uden kirurgiske indgreb
Læs også: Ældres biologiske aldersmarkører ændrede sig efter fire ugers kostændring i nyt studie