Flere observationsstudier har vist, at forekomsten af type 2-diabetes er lavere i områder højt over havets overflade.
Årsagen har længe været uklar, da både livsstil, genetik og sundhedsvæsen kan spille ind.
Et studie offentliggjort i Cell Metabolism giver imidlertid et bud på en mekanisme, der kan være medvirkende.
Forskere fra Gladstone Institutes har undersøgt, hvordan lavt iltniveau påvirker kroppens håndtering af glukose.
Læs også: Nyresygdom giver sjældent symptomer: 7 tegn du bør kende alligevel
Resultaterne peger på, at røde blodlegemer spiller en mere aktiv rolle i reguleringen af blodsukker, end man tidligere har antaget.
Blodets skjulte funktion
Røde blodlegemer er primært kendt for at transportere ilt rundt i kroppen. Studiet viser dog, at de under iltfattige forhold optager markant mere glukose fra blodet.
I forsøg med mus, der blev udsat for lavt iltniveau svarende til forhold i højderne, faldt blodsukkeret hurtigt.
Samtidig steg både antallet af røde blodlegemer og deres evne til at optage sukker.
Læs også: 9 tegn på en underaktiv skjoldbruskkirtel, som mange forveksler med aldring
Forskerne beskriver, at ændringer i cellernes transportproteiner og stofskifte gør dem i stand til at forbruge mere glukose.
Det udfordrer den traditionelle opfattelse af røde blodlegemer som passive iltbærere.
Mulig vej til behandling
Forskerholdet testede også et eksperimentelt stof, HypoxyStat, som påvirker hæmoglobins binding til ilt og efterligner effekten af lav ilt.
I musemodeller med diabetes førte det til normalisering af forhøjet blodsukker.
Læs også: Disse fødevarer bør du undgå, hvis du tager blodfortyndende medicin
Fundene åbner for nye perspektiver i behandlingen af diabetes, hvor fokus hidtil især har været på insulin og musklernes sukkeroptag.
Mekanismer knyttet til iltniveau og røde blodlegemer kan på sigt blive et supplement.
Forskerne understreger dog, at resultaterne bygger på dyreforsøg. Det er endnu uvist, hvordan effekten vil være hos mennesker, og kliniske studier er nødvendige, før metoden kan få praktisk betydning.
Kilder: Medical News Today og Cell Metabolism.
Læs også: Fedtlever rammer 1 af 3 voksne - og du kan vende det med kost og motion
Læs også: Forskere: Tre ændringer i midtlivet kan udskyde demens med op til 13 år