Myelin spiller en central rolle for, at elektriske signaler kan bevæge sig hurtigt og stabilt mellem forskellige områder af hjernen.
I et nyt studie, som er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, beskriver forskerne, at søvnmangel kan svække denne isolering.
Det er bemærkelsesværdigt, fordi nedsat koncentration og langsommere reaktioner traditionelt er blevet forklaret med udmattede eller overbelastede nerveceller.
Resultaterne peger i stedet på ændringer i hjernens hvide substans, som udgør forbindelsesnettet mellem neuroner.
Læs også: Dette sker i kroppen, hvis du spiser brombær hver dag
Dyreforsøg
Baggrunden for studiet er både data fra mennesker og dyreforsøg.
MR-scanninger af 185 personer med selvrapporteret dårlig søvnkvalitet viste strukturelle ændringer i den hvide substans.
Fundene stemmer overens med tidligere studier, men forklarer ikke i sig selv årsagen.
For at komme tættere på mekanismen begrænsede forskerholdet søvnen hos rotter over en periode på ti dage.
Læs også: Skjult knoglesygdom rammer 40 procent af voksne verden over - er du en af dem?
Her viste elektriske målinger, at signaler mellem hjernehalvdelene bevægede sig markant langsommere end normalt.
Da hjernevævet senere blev analyseret, blev isoleringen omkring nervefibrene målt som tydeligt tyndere end hos veludhvilede dyr.
Forklaringen dukker op
Det var først ved analysen af kolesterolomsætningen, at billedet ændrede sig.
Forskerne fandt, at kolesterol ikke blev transporteret effektivt til myelinet.
Læs også: Ny medicin kan give migrænepatienter færre sygedage og anfald
Kolesterol er nødvendigt for at opretholde en stabil og tyk isolering, og manglen gjorde nervefibrene mindre effektive.
I forsøg, hvor stoffet cyclodextrin blev anvendt til at frigøre kolesterol, blev signalhastigheden normaliseret hos rotterne.
Samtidig klarede dyrene sig på niveau med kontrolgruppen i adfærdstests.
Forskerne understreger, at resultaterne endnu ikke kan omsættes til behandlinger for mennesker.
Læs også: Ny behandling skal få slidte knæ til at reparere sig selv
Alligevel peger studiet på en ny forståelse af, hvorfor søvnmangel kan påvirke hjernen mere grundlæggende end tidligere antaget.
Kilder: Medical Xpress og Proceedings of the National Academy of Sciences.
Læs også: Sådan kan du reducere risikoen for demens og slagtilfælde, ifølge ny rapport