Det lyder som en overdrivelse, men tallet stammer fra den amerikanske sundhedsstyrelse. Da Surgeon General Vivek Murthy i maj 2023 udsendte sin rådgivende rapport om ensomhed og social isolation, skrev embedet at dødelighedspåvirkningen ved at være socialt afskåret svarer til at ryge op til 15 cigaretter om dagen. Sammenligningen bygger på en meta-analyse af 148 studier med i alt 308.849 deltagere, som den amerikanske psykolog Julianne Holt-Lunstad og kolleger udgav i PLoS Medicine i 2010. Konklusionen var at stærke sociale relationer var forbundet med 50 procent højere overlevelse.
En senere meta-analyse fra samme forskergruppe udgivet i Perspectives on Psychological Science i 2015 satte specifikt tal på ensomhed og isolation. Efter gennemgang af 70 studier fandt forfatterne at ensomhed var forbundet med 26 procent højere dødelighed, social isolation med 29 procent og det at bo alene med 32 procent. Effekten holdt sig på tværs af køn, opfølgningstid og verdensdel.
Kroppen reagerer som på en trussel
Hvorfor gør fravær af nære relationer os fysisk syge? Forskningen peger på kronisk stress. Ensomhed aktiverer hypothalamus-hypofyse-binyre-aksen, det hormonelle stress-system der udløser kortisol. Er systemet konstant tændt, forbliver kortisolniveauet forhøjet, og kroppens evne til at slukke stressreaktionen svækkes.
Det aflæser immunforsvaret som konstant alarmberedskab. Et nyere oversigtsstudie om ensomhed og allostatisk belastning i tidsskriftet Stress beskriver hvordan mekanismen fører til systemisk lav-grads-betændelse, forstyrret gen-aktivitet i immunceller og accelereret biologisk aldring. Det er den samme underliggende proces som knytter mange andre risikofaktorer til hjertesygdom, demens og for tidlig død.
Læs også: Frivilligt arbejde kan sænke din risiko for tidlig død og depression markant
WHO kalder det en global sundhedstrussel
Verdenssundhedsorganisationen tog konsekvensen den 15. november 2023. Ved lanceringen af den nye Commission on Social Connection erklærede WHO at ensomhed er en pressende trussel mod folkesundheden. Manglende social forbindelse indebærer ifølge organisationen en dødelighedsrisiko der er “sammenlignelig med eller endda større end” andre kendte risikofaktorer som rygning, alkohol, fysisk inaktivitet, overvægt og luftforurening. WHO-generaldirektør Tedros Adhanom Ghebreyesus advarede om at høje niveauer af isolation har alvorlige konsekvenser for både helbred og trivsel.
Også et voksende problem i Danmark
I Danmark føler 10,8 procent af de voksne sig svært ensomme ifølge Den Nationale Sundhedsprofil 2025. Undersøgelsen blev offentliggjort i marts 2026 af Statens Institut for Folkesundhed og viser at udviklingen samlet set går den forkerte vej.
Ensomhed er ikke det samme som at være alene. Man kan bo omgivet af mennesker og stadig føle sig afskåret, og man kan bo alene uden at være ensom. Det er den subjektive oplevelse af manglende nær kontakt som forskningen har knyttet til den øgede dødelighed.
Fordi effekten opstår gradvist og uden akutte symptomer, kan den være svær selv at opdage. Har du vedvarende tanker om ensomhed eller psykisk mistrivsel, er det en god idé at tale med din egen læge, der kan henvise videre til relevante tilbud.
Læs også: Ensomhed svarer til at ryge 15 cigaretter om dagen: det gør det ved din krop
Læs også: Ny forskning afslører: Så lidt tid i naturen skal der til for at løfte humøret
Denne artikel er skrevet og udgivet af Jesper Bengtson, som kan have anvendt AI i udarbejdelsen.